宣德銅香爐爐是古代焚香燒炭中華之器，有熏爐、香博中爐、手腳爐之分。香爐之意（焚香之爐）始於漢、那時因佛教的傳入對香爐的發展起了相當大的作用。經常在禮佛焚香之舉，香爐製造有陶、瓷、銅鐵等製的，在爐中點燃香料，青煙在蓋的孔洞中裊裊飄出，香氣四溢，如通神明，爽身心，驅蚊蟲。
隨著時代改變明代製銅技術的發展達到頂峰，製作銅香爐、因而逐漸取代其它材料的香爐成為主流。宣德爐是明代宣德年間，在位皇帝（朱瞻基）的親自督促下第一次採用黃銅製作的香爐、它也是中國歷史上第一次運用風磨銅鑄成的銅器。皇帝而製作出精品的銅爐，只是滿足玩賞香爐的嗜好。在用途上明初宣宗宣德年間所鑄的銅爐屬焚香之類。皇帝宣宗是為郊壇大廟鑄造的放在祭祀案桌上的供爐，後來遂擴大為陵墓、寺廟及權勢之家燒香、拜佛、祭祖之物用。
製造宣德銅香爐的選料之精，可謂是歷史銅製品中的極端。據明史載：宣德初南方暹羅國獻風磨銅31680斤，蓋風磨銅質量極優，加入了金銀等30餘種貴金屬，反复冶煉4～12次後製成。宣德爐鑄造後珠光寶氣，晶瑩溫潤，同時還有用赤金640兩，白銀2080兩作銅裝飾的生金、鑲嵌、鎏金銀之用，其他如番硇砂、紫碓石、紫礦石、胭脂石等十餘種材料作銅的地子的顏色。因此它的色彩豐富以紫紅色為基調，有褐、青、綠、紅、藍、黃、白、金等數十種顏色。歷經數百年後，爐的外壁形成了厚厚的一層自然包漿更加美麗動人。
宣德銅香爐的造型古樸莊重，做工精緻，亦是繼商周青銅器之後我國鑄造工藝中的極端。宣德爐採用當時先進的失蠟法鑄成，經過打磨後找不出拼模和鑄口的痕跡。爐分爐耳、爐身、爐足三部分。爐耳有：象耳、獅耳、環耳、，都成對置於爐身的兩側。有的爐不飾耳，而爐身素光不作紋飾，使之盡現宣德爐美麗古樸的銅色和莊重的造型。也有少量的宣德爐在外部敲上些小塊金箔，謂之生金，熠熠生輝，金塊大小相間，小者呈星點狀，大者如片狀，如金色的“雨雪”交加，富麗豪華。爐足有圈足、圓乳形三足、方圓形四足等，形式多樣，因爐身而異。爐壁厚重，手感有一種沉甸甸的感覺。
宣德銅香爐的款式規範，端莊。其款多落於爐外底，為“大明宣德年制”楷書長方形陰文款，作六字二排或六字三排，字體秀麗，有晉唐遺風，宣德的“德”字右側中間少一劃，是該揩款的特色。此外亦有“宣德年制”和“大明宣德年制”的篆款，皆以小篆出之，字型有王莽（東漢）“懸針篆”的特色。
宣德銅爐名冠天下，嗣後多有仿製。有當代仿、明中期仿、明末至清早期仿、清末民初仿和現代仿等幾類，宣德銅爐特點如下。
1、當代仿品。宣德三年宮廷封爐不鑄之後，當時的監造者將原來的工匠再集中起來，另行鑄造。由於原料不足，風磨銅已經用完而不復出，鑄工只能以黃雜銅代之，雖做工與以前一般極盡精緻。形態更為多變，但銅質終於不及。同時底款有了變化。字數增多，為“大明宣德五年監工部官吳邦佐造”和“工部員外臣李澄德監造”等，楷款、篆款均有。
2、明代中期仿品。明代中期的正德年間，朝野亦需用銅香爐，因宣德爐已經深入人心，遂沿用宣德爐的造型和款式或稍加變化。此時爐的特色是銅色泛黃，器身鑄有伊斯蘭文。明代中期伊斯蘭文化大量傳入中國，致使正德皇帝亦信奉起伊斯蘭教，所以當時製作的工藝品如銅器、瓷器、景泰藍及許多的物品之上多有伊斯蘭文（回文）的出現，至明末鑄造的宣德爐上亦沿此風，並且楷書、篆書並用。
3、明末和清初仿造。該時的工藝美術器有了長足的進步和發展，所以宣德爐仿品製作亦美，並沿用明代的失蠟鑄造法，但在造型上與明代相比，惟顯靈巧而已。其胎亦厚重，色有暗紅、橙黃等。款式上除了仿大明宣德款之外，還有署“袖雲居”、“水雲居”、“風月侶”等的篆書方款。
4、清晚期至民國時期仿。其銅質粗，砂眼多，爐壁薄，分量輕，有的以翻砂法澆鑄，工藝更加粗糙。在北京前門大街一帶就有專門偽造宣德爐的店鋪，打磨廠東大市炭兒胡同有專鑄宣德爐的作坊，作成後做舊、塗色、上蠟，以此牟利，往往借道上海向外推銷，亦有銷至蒙古地區，但做工粗糙，爐胎薄，銅質差，多砂孔。
5、現代仿。有三種情況，一是採用江南一帶以黃雜銅翻砂鑄成，粗劣至極，爐身不加紋飾，雙耳上翹如橋形，體輕薄而多砂眼。二是採用現代的失蠟法澆鑄技術，此類仿品可以說在造型、重量上與真品相伯仲，但細看銅的質地、皮殼、包漿、打磨的光潔度等，兩者差異就大了。現代仿品用的是電解銅，色紫紅，手撫之而無細糯之感，唯苯而已，且仍生澀淺薄，在打磨方面現代大多藉助拋光機械，由於轉速太快，光澤過分的激烈， “火氣”亦大。
形制。宣德爐的形狀一般或是方唇、或是圓唇、或是敞口的，爐腹呈扁形向外鼓出爐底一般是鈍底圓錐形的三足或是分襠空足。香爐的口上製有爐耳，形狀一般為獸形、橋形或者是了形。爐的外底一般都有銘文標識的的年款，年款的標識與宣德年間的瓷器的標識類似。
包漿、色澤。真正的宣德爐包漿自然，渾身充滿寶氣，光澤溫潤，而且經久不變。仿冒的宣德爐包漿不自然，呈現出一種賊光，時間久了就會變得暗淡，非常難看。
顏色。古人有云：“宣爐之妙，在寶色內涵珠光，外現澹澹穆穆”，可見宣德爐的顏色非常奇妙。宣德爐採用進口的紅銅，經過4-12次的煉製，後又加入金銀等數十種貴重金屬加以鑄造，成品顏色豐富，寶光四現。真正地宣德爐顏色以紫紅色為主色調，同時還散發出紅、黃、綠、青、藍、白、金等顏色。根據舊說，宣德爐大體上有五種顏色，佛紙色、褐色、棠梨色、栗殼色和茄皮色，其中佛紙色的作為貴重。有一小部分宣德爐在爐外添上小塊金箔，寓意生金，這種經過特殊處理的宣德爐就更加貴重了。宣德爐經過高溫表面會出現大量小氣泡，冷卻後宣德爐的原色不會變，這是因為真品採用了一種特殊的製作工藝，仿冒品是無法做出的。
鑄工。真品鑄工非常精細，，質量平均，造型古樸渾雅，是我國銅器鑄造的巔峰之作。
磨損。真品宣德爐在明朝宣德年間製作，距今已經有幾百年的歷史了，自然有一定的磨損。真品磨損的痕跡非常自然，磨痕也比較均勻。偽造的宣德爐為了讓其顯現出古老的跡象，往往會經過人為的打磨，製作出磨痕，人為製作的磨痕往往不太均勻，而且極其不自然，這一點行家比較容易辨認。
款識。明朝宣德年間製作的宣德爐的款識大致有四種：宣、宣德、宣德年制、大明宣德年制。比較有特色的是，宣字的點不過橫，德字則比我們日常書寫的少一橫。而且經過幾百年，款識也是會有一定磨損的，那些經過認為做舊的款識很容易辨別。其實還有大量的宣德爐是沒有款識的。
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